Harlem ist das Viertel, das als Zentrum afroamerikanischen Lebens in New York City bekannt ist. Harlem liegt im Norden von Manhattan und wird im Osten durch den gleichnamigen Fluss, im Norden durch die 155. Straße und im Westen durch den Hudson River begrenzt, der auch die Grenze zwischen der Stadt und New Jersey darstellt.

Ursprünglich im 17. Jahrhundert von den Holländern gegründet, die die Siedlung nach der holländischen Stadt Haarlem benannten, wurde Harlem von Bauern besiedelt, die hier zahlreiche landwirtschaftliche Betriebe gründeten. Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts begannen die Afroamerikaner aufgrund wirtschaftlicher Probleme vom Süden des Landes in den Norden umzusiedeln und fanden dank der niedrigen Mietpreise in diesem Viertel Zuflucht.

In den 20-er Jahren wurde Harlem der Ort, an dem die Harlem Renaissance genannte schwarze Kulturbewegung entstand. In dieser künstlerischen Schaffensperiode entstand auch der Jazz. Berühmt war der Cotton Club, ein Night Club in Harlem, der seine Blütezeit während und nach der Prohibition erlebte. Trotz seines Ruhms, den er afroamerikanischen Künstlern wie Duke Ellington und Cab Calloway verdankte, die häufig in diesem Lokal auftraten, war der Eintritt für Schwarze verboten.