Harlem est le quartier de prédilection des afro-américains de New York. Situé au nord de Manhattan, il s'étend jusqu’au fleuve Harlem, à l’est, et il est délimité, au nord, par la 155èmeRue et à l’ouest par le fleuve Hudson qui marque la frontière avec le New Jersey.

Fondé vers 1600 par les hollandais qui lui donnèrent le nom de la ville hollandaise de Harleem, il fut d’abord peuplé par des paysans qui y créèrent de nombreuses fabriques.

Dès la fin du dix-neuvième et au début du vingtième siècle, en raison de problèmes économiques, les Afro-américains commencèrent à se déplacer du sud vers le nord du pays et à s'installer à Harlem qui leur proposait des loyers modérés.

Vers 1920, Harlem a vu naître la culture noire appelée Harlem Renaissance qui fut une période de productions artistiques comme la musique jazz. Son très célèbre cabaret Cotton Club connut sa période faste au cours et après les années de prohibition. Même s’il devait sa notoriété aux artistes Afro-américains tels que Duke Ellington et Cab Calloway qui s’y produisaient souvent, l’entrée était interdite aux noirs.