Lieu: Baiie de New York
HEURES: 9h30 -16h00
ACTIVITÉ: Tourisme

Ellis Island et le Musée de l'Immigration : comment visiter l’un des lieux les plus émouvants de New York

Point d’arrivée de plus de 12 millions de personnes entre 1892 et 1954, Ellis Island est aujourd’hui l’une des icônes de l’histoire américaine. Située en face de Battery Park (à côté de Liberty Island), l’île abrite un site d’un intérêt exceptionnel : le Musée de l’Immigration, une collection historique bouleversante qui raconte les rêves, les défis et le courage de ceux qui ont traversé l’océan à la recherche d’un avenir meilleur. Visiter Ellis Island, c’est revivre pas à pas l’expérience des immigrés d’autrefois, en parcourant leurs pas et en découvrant des témoignages authentiques comme des photos d’époque et des objets originaux, enrichis par des installations multimédias.

Le site, aujourd’hui intégré au Statue of Liberty National Monument, est accessible uniquement par ferry et peut être visité de manière autonome ou accompagné d’un guide, permettant ainsi de vivre pleinement une visite guidée d’Ellis Island grâce à des récits détaillés et une organisation simplifiée. Avec la Statue de la Liberté, ce lieu représente l’un des symboles les plus puissants de la ville de New York, tant pour son importance culturelle que pour l’émotion qu’il suscite chez les visiteurs, quel que soit leur âge.

Ellis Island : là où l’histoire des États-Unis a commencé

Ellis Island se trouve dans la baie de New York, entre Manhattan et la côte du New Jersey, à proximité immédiate de la célèbre Statue de la Liberté. Les deux îles sont reliées à la ville par un service de ferry au départ de Battery Park (ou, en alternative, du New Jersey) et il est conseillé de les visiter ensemble, car elles font toutes deux partie du Statue of Liberty National Monument.

Liberty Island est sans doute la plus connue grâce à la présence de “Lady Liberty”, mais Ellis Island revêt une importance tout aussi majeure sur les plans historique et symbolique. En effet, elle fut pendant plus de cinquante ans le principal point d’entrée pour les millions d’immigrés arrivant aux États-Unis (en raison de sa position stratégique à l’entrée du port de New York).

Aujourd’hui, l’île abrite le Musée de l’Immigration déjà mentionné, une visite incontournable pour tous ceux qui souhaitent s’immerger dans l’histoire moderne des États-Unis.

Visiter Ellis Island : horaires, ferries et billets

Pour se rendre à Ellis Island, il est tout d’abord nécessaire d’acheter un billet de ferry, le seul moyen de transport pour atteindre l’île. Il est recommandé de réserver longtemps à l’avance, en privilégiant l’achat en ligne aux guichets sur place, afin d’éviter de manquer l’occasion de visiter Ellis Island ; il est aussi important de savoir que le seul ferry autorisé est celui de l’opérateur officiel Statue City Cruises et qu’il faut éviter les revendeurs tiers, souvent peu fiables, plus chers et parfois frauduleux. Le billet est unique et donne accès à Liberty Island et Ellis Island.

Les ferries circulent toute l’année à fréquence régulière, sauf en cas de mauvais temps ou lors de jours fériés comme le 25 décembre et Thanksgiving. En fonction de leur localisation, les visiteurs peuvent choisir de partir de deux terminaux : celui de Battery Park, à Manhattan, ou celui de Liberty State Park, dans le New Jersey.

Quant aux horaires des traversées, ils varient selon la saison. Les ferries partent toutes les 20 à 30 minutes, et le premier départ depuis New York est toujours à 9h00 ; les derniers horaires pour l’aller et le retour vers Battery Park changent selon les périodes de l’année. Il est donc conseillé de vérifier les horaires avant la visite.

Il est recommandé d’arriver bien à l’avance, car chaque passager doit passer un contrôle de sécurité similaire à celui d’un aéroport, avec détecteurs de métaux et scanners pour les sacs. Il existe également des règles précises concernant les objets interdits, notamment : drones, valises, parapluies longs, trépieds, masques couvrant entièrement le visage, et en général tout contenant pouvant représenter un risque. Mieux vaut donc voyager léger.

Autre point essentiel : l’heure indiquée sur le billet ne correspond pas à celle du départ du ferry, mais à celle à laquelle vous pouvez entrer dans la file de contrôle de sécurité. En haute saison (été, week-ends), il n’est pas rare d’attendre jusqu’à 90 minutes avant d’embarquer, il faut donc bien gérer son temps. La traversée elle-même est assez courte.

À Ellis Island, l’accessibilité est assurée sur presque tout le parcours : les bâtiments principaux sont équipés de rampes et d’ascenseurs, et des fauteuils roulants gratuits (dans la limite des disponibilités) sont disponibles à l’entrée du musée. Naturellement, l’embarquement et les passerelles sont adaptés à tous les publics. Les seules exceptions sont les toilettes à bord du ferry, non accessibles en fauteuil roulant, ainsi que l’Ellis Island Hospital Complex, malheureusement inaccessible aux personnes à mobilité réduite.
Horaires du musée : de 9h45 à 16h45.

Tarifs selon les tranches d’âge :
Ferry :

• enfants de moins de 4 ans : gratuit,
• enfants de 4 à 12 ans : 16,50 USD,
• adultes : 25,50 USD,
• seniors (62 ans et plus) : 22,50 USD.

Ellis Hard Hat Tours :

• adultes : 75,50 USD,
• seniors (62 ans et plus) : 72,50 USD.

Tous les participants aux Ellis Hard Hat Tours doivent avoir au moins 13 ans. Les mineurs de moins de 18 ans doivent être accompagnés d’un parent ou tuteur légal pendant toute la durée de la visite.

Les audioguides pour visiter Ellis Island sont inclus dans tous les billets, et disponibles dans plusieurs langues, dont le français.

Le Hard Hat Tour est recommandé à ceux qui souhaitent vivre une expérience plus approfondie ; il s’agit d’une visite guidée d’environ 90 minutes, qui permet d’explorer les pavillons abandonnés du complexe hospitalier, encore non restaurés. Le parcours inclut également une exposition d’art permanente de l’artiste français JR (intitulée “Unframed – Ellis Island”). Il est important de savoir que pour participer au Hard Hat Tour, les sandales, chaussures ouvertes et talons hauts sont interdits pour des raisons de sécurité (en plus des objets déjà interdits au départ du ferry).

ELLIS ISLAND - UNFRAMED BY JR

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L’histoire de l’immigration à Ellis Island

Avant 1890, l’immigration aux États-Unis était gérée par chaque État. À New York, le principal point d’entrée était initialement Castle Garden (aujourd’hui appelé Castle Clinton), où environ 8 millions d’immigrants passèrent entre 1855 et 1890, la majorité venant d’Europe du Nord. Ensuite, les flux migratoires augmentèrent de façon exponentielle, alimentés par les guerres, les crises économiques et les persécutions religieuses ; il devint donc évident qu’un contrôle plus organisé et centralisé était nécessaire.

Le nouveau complexe ouvrit officiellement ses portes le 1^er janvier 1892, suite aux règles établies par l’Immigration Act de 1891. La première personne enregistrée fut une jeune fille irlandaise de 15 ans, Annie Moore, accompagnée de ses deux frères cadets. Durant les six décennies suivantes, les arrivées ne cessèrent d’augmenter : plus de 12 millions d’immigrants entrèrent aux États-Unis en passant par Ellis Island.

Le 15 juin 1897, un incendie détruisit entièrement le bâtiment principal, entraînant également la perte de tous les registres d’État et fédéraux antérieurs. Pour éviter qu’une telle tragédie ne se reproduise, le nouveau centre (celui que l’on peut encore visiter aujourd’hui à Ellis Island) fut reconstruit en brique et en granit, avec une structure totalement résistante au feu. Son inauguration officielle eut lieu le 17 décembre 1900.

En 1907, année record, plus d’un million d’arrivées furent enregistrées. Les inspections médicales et juridiques étaient réalisées dans la Great Hall et duraient de trois à cinq heures. La majorité des migrants était acceptée, à l’exception d’environ 2 % des personnes, pour des raisons sanitaires ou légales. Fait intéressant : contrairement à une croyance répandue, des interprètes étaient disponibles pour toutes les principales langues. Un système fondé sur l’efficacité et la précision.

Au fil des années, des lois plus restrictives furent mises en place, comme l’Alien Contract Labor Law, le test obligatoire d’alphabétisation, et enfin le National Origins Act de 1924. À partir de ce moment-là, l’immigration fut filtrée directement dans les consulats à l’étranger, et Ellis Island entama alors son déclin, étant convertie en centre de détention et base militaire.

En particulier, pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, l’île accueillit des installations de l’Armée, de la Marine et de la Garde côtière, ainsi que des prisonniers de guerre japonais, allemands et italiens considérés comme dangereux. Le dernier détenu fut libéré en novembre 1954 : il s’agissait d’un marin norvégien nommé Arne Peterssen, et avec son départ, le centre d’Ellis Island ferma définitivement ses portes.

ELLIS ISLAND - MUSEO DELL'IMMIGRAZIONE

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Le Musée de l’Immigration d’Ellis Island : que voir et comment le visiter

Visiter le Musée de l’Immigration d’Ellis Island est une expérience extraordinaire. Il occupe le bâtiment principal de l’île, une imposante structure en briques rouges et en granit de style Beaux-Arts (celle inaugurée en 1900 après l’incendie qui détruisit le bâtiment en bois d’origine). Il s’agit de l’un des musées les plus importants sur l’histoire des États-Unis, entièrement consacré au récit de l’immigration à travers des installations, des objets authentiques et des espaces magnifiquement restaurés.

Le cœur du musée est la Registry Room, également connue sous le nom de Great Hall. C’est une salle monumentale (haute de plus de 20 mètres), qui accueillait chaque jour des milliers de personnes fraîchement débarquées pour des inspections sanitaires et légales. On peut encore y admirer les guichets originaux des inspecteurs, les bancs d’attente et un carrelage reconstruit à l’identique de celui de l’époque. Le tout est enrichi d’un système de panneaux et de supports multimédias qui accompagnent les visiteurs dans une reconstitution immersive du processus d’accueil.

À ne pas manquer, l’une des expositions principales, « Through America’s Gate », raconte l’expérience des immigrants en entrant dans des détails précieux, comme le témoignage des traversées océaniques en troisième classe, la sélection effectuée sur place, et enfin l’entrée tant espérée sur le sol américain. Des objets personnels, des valises, vêtements, lettres et documents d’époque enrichissent l’exposition de témoignages authentiques, incluant également des photos de famille et des documentaires.

Au deuxième étage se trouve la section « Peak Immigration Years », qui retrace la période de plus fort afflux migratoire (entre 1900 et 1924) à travers des données, graphiques, cartes et profils d’immigrants venant de différentes régions du monde. Une partie de l’exposition est ensuite consacrée aux changements législatifs déjà évoqués, sans oublier les lois discriminatoires introduites au fil du temps et leur impact sur les différentes communautés de migrants.

Très émouvante également, l’exposition « Silent Voices » documente le long abandon d’Ellis Island après 1954 à travers des photographies en noir et blanc des bâtiments en ruine et des vidéos d’archives. Le parcours se poursuit avec une série d’espaces fidèlement restaurés, tels que l’infirmerie, les dortoirs temporaires et les bureaux des inspecteurs.

La visite se prolonge à l’extérieur, autour du bâtiment principal, où se trouve le American Immigrant Wall of Honor, un mémorial en acier sur lequel sont gravés des centaines de milliers de noms d’immigrants. Il s’agit en fait du seul monument national aux États-Unis qui célèbre les origines de ceux qui ont contribué à construire le pays, venus du monde entier.

Un détail intéressant : pour les citoyens américains qui souhaitent approfondir leurs origines familiales, le musée abrite une section dédiée, le American Family Immigration History Center, qui permet l’accès aux documents et registres historiques consultables sur place.

Pourquoi visiter Ellis Island avec une visite guidée privée

Ceux qui souhaitent visiter Ellis Island par eux-mêmes peuvent bien entendu organiser leur visite en autonomie, en suivant le parcours du musée et en utilisant l’audioguide en italien déjà inclus dans le billet de ferry. Toutefois, étant donné la complexité logistique (notamment liée au transport maritime) et la richesse historique du musée, optez pour une visite guidée privée avec un guide local simplifie grandement l’organisation de l’expérience et permet une plongée plus complète dans la mémoire collective américaine.

La visite personnalisée comprend à la fois Liberty Island avec la Statue de la Liberté et Ellis Island et permet de découvrir au mieux deux des symboles les plus emblématiques de la ville : d’un côté la majesté de Lady Liberty, de l’autre l’émotion encore palpable dans les salles de l’ancien centre d’immigration et d’accueil. Le parcours commence à Battery Park, avec la traversée en ferry qui offre de magnifiques vues sur Manhattan, le pont de Brooklyn et le port de New York.

La première étape est Liberty Island, où le guide approfondit l’histoire, l’architecture et la signification de la statue : une œuvre monumentale qui a accueilli des générations de migrants à l’entrée du Nouveau Monde. Après la visite des jardins et l’accès optionnel au piédestal ou à la couronne, l’itinéraire se poursuit vers la destination suivante.

À Ellis Island, l’île qui a vu passer plus de 12 millions de personnes, la visite guidée (disponible en italien) accompagne les visiteurs à travers les trois étages du Musée de l’Immigration, enrichissant l’expérience par un récit vivant et captivant des étapes traversées par les aspirants citoyens américains : l’arrivée, l’inspection, les espoirs et les peurs. Grâce au guide, les histoires prennent vie à travers des anecdotes, des détails peu connus et des explications approfondies sur les documents, photos et objets exposés.

Bref, pour ceux qui souhaitent visiter Ellis Island (idéalement en combinaison avec Liberty Island), faire appel à une visite organisée est le choix idéal, à la fois pour simplifier la logistique et pour s’immerger pleinement dans l’un des chapitres les plus importants de toute l’histoire des États-Unis.

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Mappa e Video Museo dell'Immigrazione

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